1996年12月15日，北京西城区大乘巷的居民在民间组织地球村的帮助下，从这天起开始垃圾分类。最初的分类桶是居委会成员用省下的年终奖购置的。分类后的垃圾由居委会联系的小贩和企业来清运。日复一日，年复一年，居民们从未中断。

1997年以来，北京的一些市民和学生也行动起来，自发自觉地分类投放和搜集废电池，人民大学的青年志愿者还帮助京城一家连锁店设置了废电池回收箱。北京的一些大学、中小学以及一些退休老人相继进行垃圾分类尝试。在中国少年报知心姐姐和一位从德国留学归来的女博士的帮助下，这些"手拉手地球村"的孩子们还用回收换来的钱建立了一所学校。

1999年4月23日，宣武区白纸坊的建功南里小区社区像过节一样热闹，中国首家垃圾分类回收系统正式启动。从这天起，居民将改变垃圾混扔的方式而按照有机类，无机类和弃土类分类投放，政府环卫部门改变混运的方式而分类清运，分拣和回收。它意味着在这里丢失多年的老传统，终于被拣了回来。

2010年，中国北京在学校、饭店及社区共700多个试点，放置废品处理机、可将废品燃烧90%、并将残渣分解为有机肥。 2010年起，北京开始在全市逐步推行垃圾分类。数据显示，2010年6月，纳入统计的2927个实行垃圾分类的小区，共产生生活垃圾20万吨，但厨余垃圾分出量不到实际产生量的10%。

2010年11月18日至12月17日，《北京市生活垃圾管理条例(草案)》曾公开征求民意，其中规定，"不遵守生活垃圾分类管理要求的，由城市管理综合执法部门责令限期改正，并对个人处20元以上200元以下罚款;对单位处5000元以上5万元以下罚款"。

2011年11月18日，正式条例由市人大常委会通过，其中针对"垃圾不分类将罚款"的条款已删除。对此，市法制办相关负责人曾表示，删除该条款是充分采纳了市民的意见。正式条例同时提出:本市按照多排放多付费、少排放少付费，混合垃圾多付费、分类垃圾少付费的原则，逐步建立计量收费、分类计价的生活垃圾处理收费制度。具体办法由市人民政府制定。